Genelde beslenme bozukluğu sıklıkla aylar veya yıllar boyunca yavaş yavaş gelişmektedir. Vücudun besleyici madde stoğu tükendikçe hücresel düzeyde değişiklikler oluşmaya başlayarak biyokimyasal süreçleri olumsuz etkileyebildiği gibi vücudun enfeksiyonlarla savaşma kabiliyetini zayıflatır. Zamanla aşağıdakiler gibi çeşitli belirtiler ortaya çıkmaya başlar:
Anemi
Kilo kaybı, kas kitlesinde azalma ve güçsüzlük
Kuru, pul pul olmuş deri
Ödem
Doğal rengini kaybetmiş saçlar
Kırılgan ve şekli bozuk (kaşık tırnak) tırnaklar
Kronik ishal
Yara iyileşmesinde yavaşlama
Kemik ve eklem ağrısı
Büyüme geriliği (çocuklarda)
Zihin bulanıklığı ve huzursuzluk gibi zihinsel değişiklikler
Guatr
Belli besleyici maddelerde eksiklik karakteristik hastalık belirtilerine neden olabilmektedir. Örneğin, B12 vitamini eksikliği el ve ayaklarda (sinir hasarına bağlı) karıncalanma, uyuşma ve yanma hissine yol açabilmektedir. A vitamini eksikliği ise gece körlüğü, ışığa karşı aşırı duyarlılığa; D vitamini eksikliği ise kemik ağrısı ve şekil bozukluklarına neden olabilmektedir. Hasta belirtilerinin şiddet derecesi eksikliğin yoğunluk ve süresine bağımlıdır. Kemik ve sinirlerde oluşan bazı değişiklikler geridönüşsüz olabilir.