Başlıca özelliği sürekli olarak ya da yineleyici bir biçimde yeterli sertleşme sağlayamama ya da cinsel ilişki bitene kadar sertleşmeyi sürdürememektir. Sertleşme zorluğu farklı derecelerde ve biçimlerde olabilir. Bazı bireyler cinsel yaşantılarının başından beri sertleşme sağlayamazken, bazılarında cinsel yaşamın bir bölümünde sertleşme sorunu yokken sonradan ortaya çıkabilmektedir. Bununla birlikte bazı erkeklerde sabah sertlikleri veya ön sevişme ya da mastürbasyon sırasında sertleşme olurken tam cinsel birleşmeye geçildiği zaman sertlik yitirilmektedir.

Bu durum bazen koroner yetmezlik, enfarktüs, böbrek üstü bezlerinin fazla ya da az çalışması, cinsellik hormonlarının azlığı, tiroid hormonlarının azlığı ya da artışı, epilepsi, beyin kanamaları gibi biyolojik nedenlerden kaynaklanabilmektedir. Bununla birlikte ağırlıklı olarak cinselliğe yüklenen anlam ve cinsellikle ilişkili bozuk bilişsel düşünceler nedeniyle de cinsel döngü bozulabilmektedir.