İshal kişinin olağan dışkılama sayısının artmasıdır. Dışkının sıvı kapsamının artması kanlı ve mükuslu olmasıdır.İshalin iki haftadan az sürmesi akut, iki haftadan fazla sürmesi ise kronik ishal olarak tanımlanmaktadır.

   Farklı toplumlarda dışkılama özelliklerindeki değişiklikler ishal olarak kabul edilmemektedir.Dışkı miktarının artması, dışkının sulu veya kıvamının yumuşak olması yanlışlıkla ishal olarak tanımlanabilir.Bilindiği gibi dışkının miktarı büyük ölçüde alınan gıdalardaki bitkisel besin maddelerine bağlı olarak değişmektedir.Sık sık ancak şekilli dışkılama da ishal olarak kabul edilmez.Normalde dışkı kuru ve şekilli iken ishal durumunda içerdiği su miktarı artarak şekilsiz olur.İshalde bağırsak hareketleri artarak kısa aralıklara dışkılama olmaktadır.İshalle birlikte vücuttan fazla miktarda sıvı ve elektrolit kaybı olmaktadır.

   Yeni doğan ve anne sütü ile beslenen bebeklerde ise ilk ayda günde 5-6 kez , daha sonraki aylarda aynı günde 1-5 kez dışkılama normal kabul edilmektedir.Bu aylarda bu sayının üzerindeki dışkılama ishal olarak tanımlanmaktadır.

   Sıvı ve elektrolit kaybı çocuklarda son derece önemlidir.Beş yaşın altındaki çocukların yılda ortalama 3.2 kez ishal oldukları bilinmektedir.Gelişmekte olan ülkelerde çocukluk çağı ölüm nedenleri arasında ishal ön sırada yer almaktadır.Dünya sağlık teşkilatının verilerine göre her yıl 5 yaş altındaki 1000 çocuktan 4.9 ' unun ishalden kaybedildiği bildirilmektedir.İshal ülkemize çocukluk çağı ölüm nedenleri arasında bir yaşından küçük çocuklarda üçüncü , 1-3 yaş grubunda ise ikinci sırada yer almaktadır.

   İshale bağlı ölümlerin yanı sıra ishal atağı geçiren çocuklara büyüme yavaşlamakta ve beslenme bozuklukları ortaya çıkmaktadır.