Kişinin aniden ve şiddetli bir şekilde endişe duymasına panik atak denir. Nefes almada güçlük, kalp çarpıntısı, mide bulantısı, göğüs ağrısı, nefes alamama, baş dönmesi, depersonalizasyon (kendi bedeninin dışında olduğu hissi), boğulma hissi gibi fiziksel belirtiler yaşarlar. Bunları yaşayan kişi durumu daha da felaketleştirme eğilimindedir. Yaşadıklarını anlamlandırmaya çalışır ama açıklayamaz. Çoğunlukla öleceğini yada akıl kaybı yaşadığını düşünürler. Panik atak tanısı alabilmek için bu belirtilerin beklenmedik ve tekrarlayan nitelikte olması gerekir.
Bununla başa çıkmak için kaçma isteği hızla oluşur ve en üst seviyeye ulaşır. İnsanlar alkol ve sakinleşintirici etkisi olan bazı ilaçları kaçma-kurtulma dürtüsüyle kullanır. Ancak psikoaktif maddelerin kullanımı panik atağı tetikler.
Litaratürde kadınlarda daha yaygın olarak görüldüğü söylenmektedir.
Kişinin bu atakları tekrar yaşamasından korkması durumu ise panik bozukluk olarak tanımlanır.
