Genelde beslenme bozukluğu sıklıkla aylar veya yıllar boyunca yavaş yavaş gelişmektedir. Vücudun besleyici madde stoğu tükendikçe hücresel düzeyde değişiklikler oluşmaya başlayarak biyokimyasal süreçleri olumsuz etkileyebildiği gibi vücudun enfeksiyonlarla savaşma kabiliyetini zayıflatır. Zamanla aşağıdakiler gibi çeşitli belirtiler ortaya çıkmaya başlar:

Anemi

Kilo kaybı, kas kitlesinde azalma ve güçsüzlük

Kuru, pul pul olmuş deri

Ödem

Doğal rengini kaybetmiş saçlar

Kırılgan ve şekli bozuk (kaşık tırnak) tırnaklar

Kronik ishal

Yara iyileşmesinde yavaşlama

Kemik ve eklem ağrısı

Büyüme geriliği (çocuklarda)

Zihin bulanıklığı ve huzursuzluk gibi zihinsel değişiklikler

Guatr

Belli besleyici maddelerde eksiklik karakteristik hastalık belirtilerine neden olabilmektedir. Örneğin, B12 vitamini eksikliği el ve ayaklarda (sinir hasarına bağlı) karıncalanma, uyuşma ve yanma hissine yol açabilmektedir. A vitamini eksikliği ise gece körlüğü, ışığa karşı aşırı duyarlılığa; D vitamini eksikliği ise kemik ağrısı ve şekil bozukluklarına neden olabilmektedir. Hasta belirtilerinin şiddet derecesi eksikliğin yoğunluk ve süresine bağımlıdır. Kemik ve sinirlerde oluşan bazı değişiklikler geridönüşsüz olabilir.